條碼技術(shù)最早產(chǎn)生在風(fēng)聲鶴唳的二十年代，誕生于Westinghouse的實(shí)驗(yàn)室里。一位名叫喬治.卡夢(mèng)德的發(fā)明家在對(duì)郵政單據(jù)實(shí)現(xiàn)自動(dòng)分檢時(shí)發(fā)現(xiàn)的，那時(shí)候?qū)﹄娮蛹夹g(shù)應(yīng)用方面的每一個(gè)設(shè)想都使人感到非常新奇。

他最初的想法是在信封上做條碼標(biāo)記，條碼中的信息是收信人的地址，就象今天的郵政編碼。為此卡夢(mèng)德發(fā)明了最早的條碼標(biāo)識(shí)，設(shè)計(jì)方案非常的簡(jiǎn)單，即一個(gè)“條”表示數(shù)字“1”，二個(gè)“條”表示數(shù)字“2”，以次類推。然后，他又發(fā)明了由基本的元件組成的條碼識(shí)讀設(shè)備：一個(gè)掃描器(能夠發(fā)射光并接收反射光)；一個(gè)測(cè)定反射信號(hào)條和空的方法，即邊緣定位線圈；和使用測(cè)定結(jié)果的方法，即譯碼器。

卡夢(mèng)德的掃描器利用當(dāng)時(shí)新發(fā)明的光電池來收集反射光?！翱铡狈瓷浠貋淼氖菑?qiáng)信號(hào)，“條”反射回來的是弱信號(hào)。與當(dāng)今高速度的電子元?dú)饧?yīng)用不同的是，卡夢(mèng)德利用磁性線圈來測(cè)定“條”和“空”。就象一個(gè)小孩將電線與電池連接再繞在一顆釘子上來夾紙?？▔?mèng)德用一個(gè)帶鐵芯的線圈在接收到“空”的信號(hào)的時(shí)候吸引一個(gè)開關(guān)，在接收到“條”的信號(hào)的時(shí)候，釋放開關(guān)并接通電路。因此，最早的條碼閱讀器噪音很大。開關(guān)由一系列的繼電器控制，“開”和“關(guān)”由打印在信封上“條”的數(shù)量決定。通過這種方法，條碼符號(hào)直接對(duì)信件進(jìn)行分檢。

不久， 卡夢(mèng)德的合作者揚(yáng)，在卡夢(mèng)德碼的基礎(chǔ)上作了些改進(jìn)。 卡夢(mèng)德碼所包含的信息量相當(dāng)?shù)牡?，并且很難編出十個(gè)以上的不同代碼。而揚(yáng)碼使用更少的條，但是利用條之間空的尺寸變化，就象今天的UPC條碼符號(hào)使用四個(gè)不同的條空尺寸。新的條碼符號(hào)可在同樣大小的空間對(duì)一百個(gè)不同的地區(qū)進(jìn)行編碼，而卡夢(mèng)德碼只能對(duì)十個(gè)不同的地區(qū)進(jìn)行編碼。

在利用這項(xiàng)專利技術(shù)對(duì)其進(jìn)行不斷改進(jìn)的過程中，一位科幻小說作家Isaac-Azimov在他的“裸露的太陽”一書中講述了使用信息編碼的新方法實(shí)現(xiàn)自動(dòng)識(shí)別的事例。那時(shí)人們覺得此書中的條碼符號(hào)看上去象是一個(gè)方格子的棋盤，但是今天的條碼專業(yè)人士馬上會(huì)意識(shí)到這是一個(gè)二維矩陣條碼符號(hào)。雖然此條碼符號(hào)沒有方向、定位和定時(shí)，但很顯然它表示的是高信息密度的數(shù)字編碼。

直到1970年Iterface Mechanisms公司開發(fā)出“二維碼”之后，才有了價(jià)格適于銷售的二維矩陣條碼的打印和識(shí)讀設(shè)備。那時(shí)二維矩陣條碼用于報(bào)社排版過程的自動(dòng)化。二維矩陣條碼印在紙帶上，由今天的一維CCD掃描器掃描識(shí)讀。CCD發(fā)出的光照在紙帶上，每個(gè)光電池對(duì)準(zhǔn)紙帶的不同區(qū)域。每個(gè)光電池根據(jù)紙帶上印刷條碼與否輸出不同的圖案，組合產(chǎn)生一個(gè)高密度信息圖案。用這種方法可在相同大小的空間打印上一個(gè)單一的字符，作為早期卡夢(mèng)德碼之中的一個(gè)單一的條。定時(shí)信息也包括在內(nèi)，所以整個(gè)過程是合理的。當(dāng)?shù)谝粋€(gè)系統(tǒng)進(jìn)入市場(chǎng)后，包括打印和識(shí)讀設(shè)備在內(nèi)的全套設(shè)備大約要5000美元。

不久，隨著LED(發(fā)光二極管)、微處理器和激光二極管的不斷發(fā)展，迎來了新的標(biāo)識(shí)符號(hào)(象征學(xué))和其應(yīng)用的大爆炸，人們稱之為“條碼工業(yè)”。今天很少能找到?jīng)]有直接接觸過即快又準(zhǔn)的條碼技術(shù)的公司或個(gè)人。由于在這一領(lǐng)域的技術(shù)進(jìn)步與發(fā)展非常迅速，并且每天都有越來越多的應(yīng)用領(lǐng)域被開發(fā)，用不了多久條碼就會(huì)象燈泡和半導(dǎo)體收音機(jī)一樣普及，將會(huì)使我們每一個(gè)人的生活都變得更加輕松和方便。

商品條碼的出現(xiàn)，是條碼技術(shù)在實(shí)際生活中的新的應(yīng)用，商品條碼是將表示商品信息的數(shù)字代碼轉(zhuǎn)換成由一組規(guī)則排列的平行線條構(gòu)成的特殊符號(hào)。1970年，美國的食品雜貨業(yè)率先在食品包裝載體上使用這種條碼，隨之?dāng)U展到世界范圍內(nèi)使用。商品條碼是商品的“身份證”，是商品流通于國際市場(chǎng)的“共同語言”。 

商品條碼是實(shí)現(xiàn)商業(yè)現(xiàn)代化的基礎(chǔ)，是商品進(jìn)入超級(jí)市場(chǎng)、POS掃描商店的入場(chǎng)券。在掃描商店，當(dāng)顧客采購商品完畢在收銀臺(tái)前付款時(shí)，收銀員只要拿著帶有條碼的商品在裝有激光掃描器的臺(tái)上輕輕掠過，就把條碼下方的數(shù)字快速輸入電子計(jì)算機(jī)，通過查詢和數(shù)據(jù)處理，機(jī)器可立即識(shí)別出商品制造廠商、名稱、價(jià)格等商品信息并打印出購物清單。這樣不僅可以實(shí)現(xiàn)售貨、倉儲(chǔ)和訂貨的自動(dòng)化管理，而且通過產(chǎn)、供、銷信息系統(tǒng)，使銷售信息及時(shí)為生產(chǎn)廠商所掌握。目前世界上大約有70萬家POS掃描商店，我國已建成1000余家POS掃描商店。這類POS店正以驚人的速度發(fā)展。事實(shí)上，條碼已成為商品進(jìn)入超市的必備條件，商品條碼化是企業(yè)提高市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)力，擴(kuò)大外貿(mào)出口的必由之路，是實(shí)現(xiàn)生產(chǎn)流通環(huán)節(jié)自動(dòng)化的前提條件，同時(shí)也是制造商適時(shí)調(diào)整產(chǎn)品結(jié)構(gòu)的技術(shù)保障。近年來，我國許多城市（如北京、上海、福建等）已有文件規(guī)定，所有無條碼商品不得進(jìn)入超市。